战国末期,战火连绵,攻伐不断,百姓疾苦无人问津秦国王子嬴政童年时困为赵国人质,好心的燕国女子将其与自己的儿子高渐离一同哺育成人。襄王驾崩,嬴政随使臣赶回秦国登基,两个好友也从此天各一方。
成为秦王的嬴政(姜文饰)号令三秦大军攻城掠地,各国诸侯闻风丧胆。灭赵后,统一大业指日可待。秦王念及旧日之情,希望找到高渐离(葛优饰)谱作《秦颂》。高拒不从命,最终沦为阶下囚,却凭此机缘结识了美丽的栎阳公主(许晴饰)。心怀妒嫉的王贲(王宁饰)在高额头上留下耻辱的烙印。出于崇敬和爱恋,栎阳公主亲自劝慰,而高为求一死不惜强奸公主。两人由此结下剪不断、离还乱的孽缘。六国既灭,国之一统,在上万人性命的胁迫下,高渐离作出了荡气回肠的《秦颂》。绑绳子越拉越紧的方法,解放前,江西血吸虫病肆虐,方老爹(钱千里饰)、方妈妈(上官云珠饰)一家逃难来到浙江,怎知这里也是该病重灾区。不久,方老爹病死异乡,儿子冬哥(徐志骅饰)被抓丁,童养媳苦妹子(尤嘉饰)无奈之下另嫁他人。解放后,党和政府为了根治血吸虫,成立了血防站,并从上海派来医生指导群众群防群治。此时苦妹子的丈夫已患病死去,她自己也患了病,在血防站意外重逢失散多年的冬哥,两人述说离别之苦,冬哥对她的遭遇充满同情。方妈妈也终于见到失散十年的苦妹子,当知苦妹子患了血吸虫病,她十分揪心,因担心儿子也被感染,她劝儿子离开此地,但善良的冬哥不愿放弃他深爱着的苦妹子。毛主席视察病区后,全国组织有关行业下大气力,采取标本兼治,苦妹子有救了